化学简史：古人对锡、铅、汞的使用

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锡、铅都是组成青铜的重要成分，也是人类较早利用的金属之一。锡是柔软的银白色金属，熔点231摄氏度。在自然界很少有游离状态的锡存在，它主要的矿石是分布在花岗岩上层的锡石（SnO2）；铅是既软又重的银白色金属，略带浅蓝色，熔点为327摄氏度。因为它们的熔点都较低，提炼它们并不难，只要将锡石与木炭放在一起烧，锡便会被还原析出。正因为这样，锡很早就被发现，铅的发现可能是由于早期铅锡不辨，铅砂与锡石往往一起冶炼了。所以这时期青铜器就分成铜锡、铜铅、铜锡铅三个系统，锡、铅的冶炼和加工技术的那时是随着青铜冶铸技术的发展而发展的。
        　　人们在实践中发现，锡也具有良好的延展性，可以展成极薄的薄片，而且在常温下，锡还不易被氧化，由于这些性能，所以有时锡被用来包裹器具。埃及、印度人很早就用锡来镀铜器，在我国，也曾从殷墟出土过数具虎面铜盔，其中有一具很完整，内部的红铜尚好，外面镀了一层很厚的锡。镀层精美，至今光耀如新，这说明当时的人们已认识到铜外镀锡，不仅美观，还可防腐蚀，并且已掌握了镀锡的技术。
        　　铅的有些性质与锡不一样，铅在空气中，表面很快氧化，变成暗淡无光的灰黑色；铅和它的化合物都有毒，古人开始时不了解这点，后来人们在实践中发觉了这点，铅的使用范围逐渐缩小，一般只做明器，不再作饮食器。
        　　在纪元前，古人还知道汞。汞是常温下呈液态的金属。汞的希腊文原意是“液态的银”。汞在我国俗名叫“水银”，如水似银，形象地描绘了它的直观物理性质。在我国商代，人们已懂得利用汞的化合物来作药剂，医治癞疾。在自然界中，汞有时以游离态存在，形成银光闪闪的水银湖。更多的是以红色的硫化汞的形式存在。硫化汞在我国俗称为辰砂、朱砂。很早就被用作红色的颜料了。用硫化汞来提取汞的技术，人们很早就掌握，据《史记·秦始皇本记》记载，在秦始皇的墓中就灌入了大量的水银以为“百川江河”，而这些水银主要是从硫化汞提炼的。据说当时的马蜀妇女清因用硫化汞炼制水银而发财致富。由此可见，在这之前人们已熟由硫化汞炼汞的技术。
        　　在古希腊，人们在公元关七百年也开始采硫化汞以炼取汞，汞是极好的“金属溶剂”，它能溶解包括金、银、铜、锡等金属而生成汞齐。在山西长治的战国墓中，曾出土镀金的车马饰物，当时人们镀金就是采用金汞齐。可见人们对汞的这种性质已有了认识和有所利用。汞能溶金、银，在当时的人们看来，真有点不可思议，而显得很神异所以汞和硫化汞后来成为炼丹的重要原料。